Agrégé d’histoire, Marc Lazar a été boursier Jean Monnet à l'Institut Universitaire Européen de Florence en 1986-1987, détaché au CNRS de 1987 à 1989, boursier de l'Ecole Française de Rome en 1988, 1989 et 1990, maître de conférences à l'Université de Paris I d’octobre 1989 à août 1993, Professeur à l'Université de Paris X du 1er septembre 1993 au 31 août 1999 et Directeur du département de sociologie de l'Université de Paris X-Nanterre d'avril 1998 à mai 1999.
Depuis 1999, il est Professeur d'histoire et de sociologie politique à l'IEP de Paris (Sciences po). Il a été Directeur de l'Ecole doctorale de l'IEP de Paris, d’octobre 2000 au 31 août 2007 et membre à ce titre du Comité exécutif de Sciences po. Il a été aussi Professeur-associé à l'Université de Stanford (USA), Programme Stanford à Paris, de 1994 à avril 2005. En 2007-2008, il est visiting professor à la Luiss.

Historien et sociologue de la politique, ses recherches portent sur la vie politique française et italienne, sur les gauches européennes et sur les rapports entre histoire et science politique. Considéré comme le meilleur spécialiste français de l’Italie contemporaine, il est le fondateur et directeur du GREPIC (Groupe de recherches pluridisciplinaires sur l'Italie Contemporaine) au CERI (Centre d’Etudes et de Recherches Internationales, CNRS-Sciences po).
Parmi ses derniers livres, on citera: Histoire du PCF, Paris, PUF, 2000 (écrit avec Stéphane Courtois); Le communisme, une passion française, Paris, Perrin, 2002 (qui a reçu le Prix Philippe Habert-Le Figaro 2003 et le prix Thiers 2003 d’histoire et de sociologie de l’Académie française, réédité en poche en 2005); L’Italie à la dérive, Paris, Perrin, 2006 traduit en italien sous le titre Democrazia alla prova. L’Italia dopo Berlusconi, Roma-Bari, Laterza, 2007; La Francia di Sarkozy (curato con Gianfranco Baldini), Bologna, Il Mulino, 2007. Il est aussi l’auteur de très nombreux articles dans des revues scientifiques et dans des ouvrages collectifs en français, en anglais, en italien, en espagnol, en allemand et en roumain. Vient ainsi d’être publié en collaboration avec Florence Haegel, «France: Antisystem Parites vs. Government Parties» in Kay Lawson, Peter H. Merkl (edited by), When Parties prosper. The uses of Electoral Success, London-Boulder, Lynne Rienner Pub., 2007, pp. 295-311.
Il a été membre du Conseil de l'Association française de science politique de 1994 à 2007. Il est, entre autres, membre du conseil scientifique de l'IEP de Paris depuis 1999, du Conseil scientifique de l'Ecole normale supérieure de Fontenay-Lyon depuis juin 2001, du Conseil scientifique de l’Ecole Normale supérieure de Cachan depuis septembre 2007 et du Conseil scientifique de l’Istituto di Studi Umanistici de Florence.
Il est aussi membre des comités de rédaction des revues scientifiques Contemporary European History, éditée par Cambridge University Press, Vingtième siècle, revue d'histoire, Mélanges de l'Ecole Française de Rome, Communisme, membre du comité scientifique de la Revue Internationale de Politique comparée, Raisons politiques et de Studia politica, revue roumaine de science politique, membre du comité éditorial de Ricerche di Storia politica.
Membre du Forum franco-italien, il a été aussi expert pour les Universités auprès du Ministère italien de l’Instruction publique. Il est Cavaliere ufficiale della Repubblica italiana.
Editorialiste à La Repubblica, il intervient très fréquemment dans les médias français, italiens, suisses et de langue anglaise.